Alibaba se enfrenta a una crisis existencial ¿Por qué China y EE.UU. lo tienen en la mira?. Este año podría ser el más importante para Alibaba desde que se fundó hace dos décadas.
Alibaba se enfrenta a una crisis existencial
La empresa de tecnología más famosa de China se enfrenta a una serie de desafíos en el país y en el extranjero que corren el riesgo de cambiarla fundamentalmente para siempre. Las autoridades chinas están investigando a la compañía por motivos antimonopolio como parte de una creciente represión contra la industria tecnológica, al tiempo que presionan a su filial financiera en expansión, Ant Group, para que revise su negocio.
Washington también podría ser una amenaza
Si bien la administración Trump ha retrocedido una propuesta para prohibir la inversión estadounidense en Alibaba (BABA) y otras dos importantes firmas tecnológicas chinas, es probable que las tensiones entre Estados Unidos y China no desaparezcan pronto.
Y en medio de todo, el cofundador y ex presidente y director ejecutivo de Alibaba, Jack Ma, ha estado fuera de la vista del público durante meses.
«Alibaba, como todas las demás grandes tecnologías chinas, está en [una] crisis existencial», dijo Alex Capri, investigador de la Fundación Hinrich e investigador principal visitante de la Universidad Nacional de Singapur.
Una creciente represión en casa
Capri señaló la creciente represión dentro de China como una preocupación particular para Alibaba y sus pares.
El presidente Xi Jinping está instando a los funcionarios a controlar a los campeones tecnológicos del país. El mes pasado, llamó a los esfuerzos para fortalecer los esfuerzos antimonopolio contra las plataformas en línea como uno de los objetivos más importantes el 2021, según la agencia estatal de noticias Xinhua.
La investigación antimonopolio contra Alibaba y las investigaciones en otras empresas han subrayado esa prioridad. El jueves, otra empresa china de comercio electrónico, VIP Shop, confirmó que las autoridades también la estaban investigando por «supuestas prácticas de competencia desleal». Y el competidor de comercio electrónico de Alibaba, Pinduoduo (PDD), se ha visto envuelto en una tormenta de fuego pública por su cultura de trabajo, lo que sugiere que el gobierno está dispuesto a provocar críticas más amplias a la industria.
El deseo de Beijing de extender su influencia sobre las empresas tecnológicas privadas se extiende mucho más allá de tales investigaciones
Y aunque la represión se ha acelerado en las últimas semanas, el gobierno ha estado sentando las bases durante algún tiempo. Capri señaló que algunas empresas tecnológicas se han visto obligadas a unir fuerzas con empresas estatales, como fue el caso cuando Alipay de Ant Group se asoció con la estatal UnionPay el 2018 para desarrollar nuevas tecnologías.
«En las próximas semanas y meses esta tendencia se acelerará», dijo Capri. «El acceso y el control de los datos y las plataformas digitales es clave.
Por lo tanto, si esto significa dividir Alibaba o convertirla en una empresa cuasi estatal, esto podría suceder».
Si bien el negocio de Alibaba se encuentra principalmente en China, cualquier cambio importante en sus operaciones podría tener ramificaciones globales. La empresa cotiza en Wall Street desde 2014, cuando ostentaba el récord de la oferta pública inicial más grande del mundo. Cuenta con SoftBank de Japón (SFTBF) como accionista mayoritario. Las potencias de inversión globales, incluidas Vanguard, T. Rowe Price y BlackRock, también han comprado acciones de Alibaba.
Presiones en el exterior
Sin embargo, es posible que Beijing quiera tener algo de cuidado con la fuerza con la que presiona a Alibaba y otras compañías. Estados Unidos ha estado castigando a las empresas chinas de izquierda a derecha a medida que las tensiones entre los dos países continúan a fuego lento. Acaba de llegar al segundo mayor fabricante de teléfonos inteligentes de China, Xiaomi, con la prohibición de acceder a la inversión estadounidense.
La Bolsa de Valores de Nueva York detuvo la negociación de un grupo de empresas chinas esta semana para cumplir con una orden ejecutiva que prohíbe a los estadounidenses invertir en empresas que se consideran afiliadas o que apoyan al ejército chino. Y el presidente Donald Trump promulgó recientemente nuevas reglas que podrían obligar a las empresas chinas a retirarse de las bolsas de valores estadounidenses si no cumplen con los estándares de auditoría estadounidenses.
Según los informes, la administración Trump consideró prohibir a los estadounidenses invertir en Alibaba y otras empresas tecnológicas, lo que provocó que sus acciones cayeran la semana pasada. Y aunque Reuters y Bloomberg informan que el plan ya no está sobre la mesa, los analistas advierten que estas empresas podrían no estar fuera de peligro todavía.
«El enfoque de Washington en estos asuntos continuará bajo la administración de [Joe] Biden», dijo Capri, refiriéndose al presidente electo. «Por lo tanto, incluso si hay un retorno al lenguaje y la diplomacia mesurados, podríamos ver un desacoplamiento más estratégico de las empresas digitales chinas».
Los servicios en la nube de Alibaba, por ejemplo, podrían enfrentar el tipo de reacción global que ha enfrentado el negocio 5G de Huawei.
«China no querrá parecer [como si estuviera dispuesta] a destruir a uno de sus mayores campeones nacionales a plena vista de una nueva administración en Washington», dijo Rana Mitter, profesora de historia y política de la China moderna en la Universidad de Oxford. Añadió que sospecha que cualquier tipo de cambio en el negocio de Alibaba sería, por lo tanto, a «escala media», en lugar de «ruptura total».
«Creo que Beijing querrá tener una idea de lo que hay detrás de la retórica del equipo de Biden antes de evaluar el efecto de cualquier movimiento de Estados Unidos», agregó Mitter.
Sin embargo, Beijing permite que el comportamiento de Washington influya en sus decisiones, el prolongado silencio del cofundador Ma agrava los problemas de Alibaba en casa y «solo puede socavar la confianza del mercado en la empresa», dijo Brock Silvers, director de inversiones de Kaiyuan Capital.
«La OPI de Ant Group es ahora un recuerdo lejano, y la empresa parece que podría dividirse y regularse hacia una valoración general muy reducida», dijo. Los reguladores chinos archivaron la tan esperada oferta pública en noviembre pasado, y no hay señales de que esté reviviendo. El viernes, el Financial Times informó que los principales inversores globales de Ant Group se han quedado en el limbo después de invertir miles de millones de dólares en previsión de la oferta.
Y aunque parece más probable que Alibaba permanezca intacta, la empresa no es inmune a las amenazas regulatorias.
«Si el 2021 es más amable con Alibaba, este dependerá de su naturaleza y la duración del repentino silencio de Jack Ma», dijo Silvers.
